在美國伊利諾伊州芝加哥市以南140英里的地方,有兩個風景優美的靜謐小城。兩城比鄰而居,中間只隔著一條萊特(Wright)街,街東為厄巴納(Urbana),街西為香檳(Champaign)。伊利諾伊大學就創辦于此,現為伊利諾伊大學厄巴納―香檳分校所在地。
19世紀中葉,隨著美國經濟的迅速發展,人們開始呼吁舉辦實用的工業和農業教育。1857年,伊利諾伊學院的喬納桑;特納教授聯合佛蒙特州的眾議員賈斯廷;莫里爾在國會提出由聯邦政府贈地開辦農業與機械學院的議案,議案在國會得到了通過,但被時任總統布坎南所否決。1861年,來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統,12月,莫里爾再次提出同樣內容的議案,國會通過后,1862年經林肯總統簽署,議案正式生效,這就是對美國高等教育產生深遠影響的“莫里爾法案”(也稱贈地學院法案)。